Hay ciudades que se esfuerzan por impresionar. Villefranche-sur-Mer no se esfuerza demasiado en nada.
Simplemente descansa entre Niza y Cap Ferrat: las casas rosas, ocres y amarillas descienden hasta el agua, las barcas se mecen en una de las bahías más hermosas de la Riviera Francesa y, tras la primera esquina del casco antiguo, comienza un auténtico laberinto medieval.
Y surge una pregunta perfectamente lógica:
«¿Por qué no había venido antes?»
Villefranche es pequeño, pero su biografía no tiene nada de modesta: duques de Saboya, flotas militares, corsarios, Jean Cocteau, Grace Kelly y Cary Grant, los Rolling Stones… y una villa en cuyo sótano nació parte de la historia del rock and roll.
Por qué Villefranche se llama «ciudad libre»
La historia del Villefranche moderno comienza en 1295, cuando Carlos II de Anjou, conde de Provenza, fundó aquí un nuevo asentamiento.
Para convencer a la población de que se trasladara más cerca del mar, se ofrecían ventajas económicas y privilegios fiscales a sus habitantes.
De ahí el nombre:
Villefranche: «ciudad libre».
El marketing inmobiliario medieval funcionaba de forma bastante parecida al actual: si quieres atraer nuevos vecinos, ofrece buenas condiciones.
Solo que aquí, en lugar de piscina y aparcamiento, se incluía uno de los mejores puertos naturales del Mediterráneo.
La bahía de Villefranche: un puerto natural de extraordinaria profundidad
El mayor tesoro de la ciudad existía mucho antes que la propia ciudad.
La rada de Villefranche es una gran bahía natural protegida por Cap Ferrat y Mont Boron. Se considera uno de los puertos naturales más profundos del Mediterráneo y, durante siglos, atrajo a barcos de guerra y mercantes.
Por eso la historia de Villefranche siempre ha estado ligada al mar.
Hoy, en lugar de galeras de guerra, encontramos yates, cruceros y pequeñas barcas de pesca.
El decorado ha cambiado.
El mar, prácticamente nada.
Rue Obscure: la calle donde la Edad Media apagó la luz
El lugar más misterioso del casco antiguo es Rue Obscure, la Calle Oscura.
Surgió en el siglo XIII como un paso protegido junto a las antiguas fortificaciones. Con el tiempo, las casas fueron creciendo por encima de la calle y parte de ella se convirtió en un verdadero túnel de piedra. Aquí se comerciaba, se transitaba por la ciudad y se buscaba refugio ante el peligro.
Hoy basta con dar unos pasos para que la Riviera soleada termine de repente.
Bóvedas de piedra, penumbra, una acústica extraña.
El lugar perfecto para imaginar la Edad Media.
Y para acelerar un poco el paso si has venido al anochecer.
La Ciudadela de Saint-Elme: cuando la Riviera no era precisamente un destino vacacional
En el siglo XVI, Villefranche ocupaba un punto de enorme importancia estratégica en el Mediterráneo.
Tras el ataque de la flota franco-otomana de 1543, el duque de Saboya Manuel Filiberto emprendió una importante fortificación de la costa.
Así nació la imponente Ciudadela de Saint-Elme.
Hoy, en lugar de soldados, hay arte, exposiciones, museos, jardines y magníficas vistas al mar.
Es una de esas transformaciones que la Riviera Francesa sabe hacer especialmente bien:
fortaleza militar del siglo XVI → espacio cultural del siglo XXI.
La Darse: el puerto secreto de Villefranche
Un poco más allá del paseo marítimo turístico aparece un Villefranche muy distinto: Port Royal de la Darse.
Este puerto histórico comenzó a fortificarse ya en el siglo XVI y fue una importante base naval del Estado de Saboya. Hoy siguen funcionando sus talleres de reparación de barcos, se conservan las tradiciones marineras y el puerto mantiene una autenticidad extraordinaria.
Este lugar resulta especialmente hermoso precisamente porque no intenta ser un decorado.
Aquí huele a mar, madera, pintura y barcos.
El verdadero Mediterráneo, sin filtros.
La iglesia de Saint-Michel y un pequeño misterio musical
En el corazón del casco antiguo se alza la barroca Église Saint-Michel, construida en 1757 y actualmente protegida como monumento histórico.
Desde fuera parece bastante discreta.
Pero en su interior hay barroco, oro, pintura y un célebre órgano.
También alberga una singular figura de Cristo yacente.
Después del luminoso paseo marítimo, el silencio fresco de la iglesia funciona casi como un botón:
«Apagar la Riviera durante cinco minutos».
Jean Cocteau: «Villefranche es mi isla»
Si hubo alguien que comprendió especialmente bien Villefranche, fue Jean Cocteau.
Poeta, artista, cineasta y una de las figuras centrales de la cultura francesa del siglo XX, se instaló aquí por primera vez para una larga estancia en 1924. Se alojó en el Hôtel Welcome tras la muerte de su íntimo amigo, el escritor Raymond Radiguet. Más adelante, Cocteau regresó a la ciudad en numerosas ocasiones.
Villefranche se convirtió para él en un lugar de descanso, creación y encuentros con la bohemia artística.
Cocteau lo llamaba su isla.
Y casi un siglo después, la definición sigue funcionando.
Chapelle Saint-Pierre: la capilla que un artista convirtió en una obra de arte
Junto al mismo puerto se encuentra una pequeña capilla dedicada a san Pedro, patrón de los pescadores.
Por fuera es fácil pasar de largo.
No lo hagas.
En 1956, los vecinos propusieron a Jean Cocteau que decorara la antigua capilla de los pescadores. El artista creó todo un universo: las paredes y la fachada se cubrieron de composiciones que enlazaban escenas bíblicas, la vida de san Pedro y la cotidianidad de los pescadores mediterráneos.
No es un museo en el que se hayan colocado obras de Cocteau.
La propia capilla es su obra.
Cuando la lluvia ayudó a Jean Cocteau
Villefranche tiene una historia maravillosa que demuestra que el mal tiempo a veces beneficia al arte.
En 1959, Cocteau rodaba El testamento de Orfeo. Una de las escenas estaba prevista en la muralla de la Ciudadela.
Pero empezó a llover.
El equipo de rodaje tuvo que trasladarse a la cubierta Rue Obscure.
La sombría calle medieval resultó tan cinematográfica que aquella casualidad pasó a formar parte de la película.
A veces el director elige la localización.
A veces la localización elige al director.
Los Rolling Stones y Villa Nellcôte: la dirección más rockera de la Riviera
Y ahora, del mundo de la poesía francesa pasamos directamente al rock and roll.
En 1971, Keith Richards, de los Rolling Stones, alquiló en Villefranche la lujosa Villa Nellcôte, una villa de la Belle Époque construida a finales del siglo XIX.
En aquel momento, el grupo vivía en Francia en un exilio fiscal.
En el sótano de la villa instalaron un estudio improvisado, donde tuvieron lugar las célebres sesiones de grabación de material para el álbum Exile on Main St.
La villa se convirtió rápidamente en un lugar al que llegaban músicos, amigos, famosos e invitados casi sin interrupción.
De día, el Mediterráneo.
De noche, los Rolling Stones en el sótano.
Los vecinos probablemente disfrutaban de la programación de conciertos gratuitos más insólita de toda la Costa Azul.
Hoy Nellcôte es una propiedad privada y está cerrada a las visitas.
Pero la historia permanece.
¿Estuvo realmente la Gestapo en Villa Nellcôte?
Villa Nellcôte está rodeada de una leyenda impactante.
Keith Richards hablaba de esvásticas en las rejillas de ventilación del sótano y suponía que los servicios alemanes habían utilizado la villa durante la Segunda Guerra Mundial.
La historia resultó tan cinematográfica que se repitió durante décadas.
Sin embargo, no existen pruebas fiables de que Nellcôte fuera realmente un cuartel general de la Gestapo; las investigaciones históricas ponen seriamente en duda esa versión.
Es un magnífico ejemplo de cómo nacen las leyendas de la Riviera:
bastan una villa hermosa, un sótano oscuro y un Rolling Stone.
Grace Kelly, Cary Grant y Villefranche en el cine
Hollywood también comprendió muy pronto que aquí los decorados ya estaban listos.
Villefranche-sur-Mer fue una de las localizaciones de la célebre película de Alfred Hitchcock Atrapa a un ladrón (To Catch a Thief, 1955), protagonizada por Cary Grant y Grace Kelly.
Resulta especialmente simbólico que, poco después del rodaje, Grace Kelly pasara a formar parte de la historia de esta tierra: en 1956 se casó con el príncipe Rainiero III de Mónaco.
Villefranche es extraordinariamente fotogénico.
Aquí se han rodado decenas de películas, desde historias románticas hasta cine de aventuras y de acción.
Quizá los directores simplemente comprendieron enseguida lo esencial:
¿para qué construir decorados si existe Villefranche?
Artistas, escritores y personas que decidieron quedarse un poco más
Villefranche no solo atraía a los cineastas.
El pintor Eugène Boudin, la escritora Katherine Mansfield, el escritor Aldous Huxley, Jean Cocteau y muchas otras figuras de la cultura europea estuvieron vinculados a la ciudad.
A unos los atraía la luz.
A otros, el mar.
A otros, el clima.
Y quizá alguno simplemente salió a tomar un café, miró la bahía y decidió:
«Está bien. Me quedo».
Por qué las casas de Villefranche son tan coloridas
Las fachadas ocres, rosas, amarillas y terracota son una de las principales señas visuales del casco antiguo.
Es la arquitectura mediterránea típica de los antiguos territorios del Estado de Saboya y de la vecina Liguria.
Las casas altas y estrechas permitían ahorrar espacio dentro de las murallas, mientras que la edificación compacta proporcionaba una sombra muy bienvenida en verano.
Por eso Villefranche resulta especialmente espectacular desde el mar:
sus fachadas de colores ascienden desde el agua por la ladera como un anfiteatro.
Una playa para la que no hace falta ir muy lejos
Junto al casco antiguo se encuentra Plage des Marinières, una larga playa al fondo de la bahía.
El agua suele estar más tranquila aquí que en la costa abierta de Niza, y ante los ojos aparecen el colorido Villefranche y el verde Cap Ferrat.
Es uno de esos lugares donde, después de la visita, surge una idea peligrosa:
«¿Y si cancelamos los planes para el resto de la tarde?»
Villefranche, Cap Ferrat y la villa Rothschild en un solo día
Villefranche se combina a la perfección en un mismo viaje con Cap Ferrat, Villa Ephrussi de Rothschild, Menton y el medieval Roquebrune-Cap-Martin.
Precisamente este recorrido forma parte de la excursión privada «Joyas de la Riviera Francesa»: un viaje por uno de los tramos más hermosos de la Costa Azul, desde pueblos históricos y carreteras panorámicas hasta villas aristocráticas y la bahía de Villefranche.
Qué no perderse en Villefranche-sur-Mer
Para una primera visita conviene conocer el casco antiguo, Rue Obscure, la iglesia de Saint-Michel, la Chapelle Saint-Pierre de Jean Cocteau, el paseo marítimo, la Ciudadela de Saint-Elme y el histórico puerto de La Darse.
Y después será mejor dejar de mirar la lista.
Bajar al agua.
Pedir un café.
Contemplar las barcas.
Y dejar que Villefranche haga lo que lleva haciendo varios siglos:
convencerte de que no tienes ninguna prisa.
Villefranche-sur-Mer: una ciudad pequeña con una gran biografía
Es fácil tomar Villefranche por una simple parada bonita entre Niza y Mónaco.
Y sería un gran error.
Bajo las fachadas de colores se esconde una ciudad fortificada. Bajo las bóvedas medievales, historias de comerciantes y marineros. En una pequeña capilla, Jean Cocteau. Tras las puertas de una villa, los Rolling Stones. En la bahía, siglos de historia marítima.
Y todo cabe en una ciudad que se puede cruzar a pie en unos minutos.
Quizá ese sea su principal secreto.
Villefranche-sur-Mer no intenta ser el lugar más bullicioso de la Riviera Francesa. Simplemente sigue siendo uno de esos lugares a los que apetece volver.